| Marko Ramius, Capitano di prima classe della Marina Sovietica, al comando del sottomarino lanciamissili balistici Ottobre Rosso (Krasnij Oktjabr), derivato dalla classe Typhoon e con un sistema di propulsione silenziosa di tipo magnetoidrodinamico, decide di colpire il sistema socialista, colpevole di avergli ucciso la moglie con le sue inefficienze ed ingiustizie, consegnando il sottomarino agli americani; per far questo, coopta un gruppo di ufficiali e prepara il piano di fuga, contraffacendo gli ordini, uccidendo appena usciti in mare il commissario politico Putin e tagliandosi la via di fuga informando l'ammiraglio Padorin delle sue intenzioni.
Immediatamente i Russi mettono in mare tutto ciò che è in grado di navigare velocemente creando due gruppi da battaglia ed inviando oltre cinquanta sottomarini a bloccare i porti civili e militari atlantici americani, col pretesto di cercare un sottomarino disperso.
Gli americani, già a conoscenza dell'esistenza di Ottobre Rosso ma non delle sue intenzioni, la interpretano come possibili preparativi per un attacco, sia pure privo del fattore sorpresa, mentre un funzionario CIA, Jack Ryan, intuisce le intenzioni reali, mettendo insieme una serie di fatti e congetture.
Vengono coinvolti anche i britannici, dapprima a livello di servizi segreti, e quando diventa chiara l'intenzione di Ramius, anche attraverso la messa a disposizione di una flottiglia, con al centro la portaerei Invincible che in quel momento stava partecipando ad una esercitazione NATO preso le Isole Bermude.
Dalla Invincible, Ryan riesce a contattare il sottomarino e concordare con Ramius un incontro con mezzi alleati, durante il quale evacuare l'equipaggio inconsapevole e consegnare il battello.
Sfortunatamente un membro del GRU in incognito a bordo intuisce l'operazione e non evacua il battello insieme all'equipaggio, preparandosi ad innescare un dispositivo di autodistruzione; scoperto da Ryan, viene ucciso in un "duello alla pistola" sul ponte missili dell'Ottobre Rosso in mezzo a duecento testate atomiche ed il missile che stava per essere innescato viene espulso.
A questo punto, dopo una serie di contatti ed incidenti tra mezzi aeronavali delle due flotte, viene "trovato" il sottomarino disperso, in realtà un sottomarino americano in disuso fatto esplodere (l'SSBN USS Ethan Allen) ed i russi sono convinti a tornare indietro credendo di aver trovato il relitto dell'Ottobre Rosso.
In realtà lasciano indietro con compiti di spionaggio elettronico alcuni sottomarini d'attacco, tra cui l'SSN Konovalov della classe Alfa, comandato da Viktor Tupolev, un allievo di Ramius, il quale riesce a rilevare la firma acustica dell'Ottobre Rosso che si dirige a Norfolk scortato da un SSN classe Los Angeles, l'USS Dallas e dell'USS Pogy, un sommergibile della classe Sturgeon, e lo attacca secondo gli ordini precedenti.
Ma il duello, che si conclude con lo speronamento ed affondamento dell'Alfa da parte del ben più massiccio Ottobre Rosso, colpito comunque da un siluro, vede quest'ultimo raggiungere Norfolk con una entrata tanto segreta quanto trionfale, e Ryan congedarsi ubriaco dopo il debriefing per tornare dalla sua famiglia a Londra, sua sede operativa in quel momento, con la Barbie Sciatrice come regalo di Natale per la sua bambina.
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